Dalam seri ini kita melihat tokoh-tokoh sejarah dari masa lalu Tiongkok yang memiliki paralel dari Barat yang menarik.
Pada 138 SM, seorang pejabat bernama Zhang Qian melakukan perjalanan ke luar perbatasan barat Tiongkok dalam misi diplomatik. Namun penundaan demi penundaan memperpanjang perjalanannya menjadi 25 tahun. Selama waktu ini, ia mengunjungi banyak kerajaan yang tidak diketahui orang Tiongkok dan mengumpulkan informasi yang terperinci, berharga, dan membuka mata. Laporan Zhang Qian menandai titik balik dalam interaksi di luar perbatasan barat Tiongkok. Perjalanannya didokumentasikan dengan baik dalam kronik sejarah Records of the Grand Historian.
Melaju ke depan ke tahun 1271 M, dan seorang pemuda Venesia bernama Marco Polo berangkat bersama ayah dan paman pedagangnya ke Timur. Selama 24 tahun berikutnya, mereka menjelajahi sepanjang Jalur Sutra, dan di seluruh Tiongkok dan Asia Tenggara. Setelah mereka kembali, Marco menulis The Travels of Marco Polo, yang memperkenalkan daya tarik Timur kepada orang Eropa—menyalakan imajinasi yang tak terhitung jumlahnya.
Zhang Qian
Seorang pejabat dan diplomat Dinasti Han, Zhang Qian (164-113 SM) dikirim oleh kaisar untuk membuat perjanjian aliansi dengan suku nomaden tetangga, Yuezhi. Melewati wilayah yang tidak bersahabat dalam perjalanan, Zhang ditawan. Dan dia dipenjarakan selama lebih dari satu dekade.
Tak ada yang tergoyahkan, ia akhirnya berhasil kabur dan sampai di tempat tujuannya. Sesampai di sana, Zhang menemukan bahwa orang-orang Yuezhi tidak terlalu tertarik dengan aliansi. Namun bukan hanya itu yang dia temukan. Dia terkejut melihat bahwa Yuezhi cukup berkembang secara pertanian, menanam sejumlah tanaman yang tidak diketahui orang Tiongkok, serta memelihara kuda yang luar biasa.
Dari sana, Zhang berkelana ke seluruh Asia Tengah, merekam temuan dan pengamatannya, sebelum kembali ke ibu kota Han—melalui rute yang berbeda, berharap akan lebih aman.
Dia ditangkap lagi.
Untungnya, kali ini hanya butuh dua tahun sebelum kesempatan melarikan diri yang sempurna muncul dengan sendirinya. Setelah akhirnya sampai di rumah, Zhang memberi tahu kaisar Han tentang banyak kerajaan dan negara bagian yang beradab dan berpenduduk padat, budaya, gaya hidup, geografi, dan segala hal menarik yang dilihatnya di sana.
Menurut Records of the Grand Historian:
“Kaisar mengetahui tentang Dayuan, Daxia, Anxi, dan yang lainnya, semua negara besar yang kaya akan produk-produk luar biasa yang rakyatnya mengolah tanah dan mencari nafkah dengan cara yang sama seperti orang Tiongkok.”
Yang menarik adalah kuda-kuda Ferghana yang “berkeringat darah”, prajurit yang menunggangi gajah, pemanah terampil, alfalfa untuk pakan ternak, unta berpunuk tunggal, dan anggur anggur.
Zhang adalah orang pertama yang diketahui membawa informasi yang akurat dan rinci tentang Asia Tengah dan masyarakatnya ke Tiongkok. Eksplorasinya menyebabkan perluasan Jalur Sutra di seluruh Asia Tengah, dan membawa lebih banyak misi.
Marco Polo
Sepanjang abad-abad berikutnya, Jalur Sutra mengalami pasang surut. Setelah jatuhnya Dinasti Tang pada abad ke-10, Jalur Sutra menjadi sangat berbahaya dan perdagangan turun drastis. Baru pada abad ke-13 Pax Mongolica Jalur itu benar-benar menjadi hidup kembali—waktu yang tepat bagi sosok paralel kita untuk tiba di tempat kejadian.
Marco Polo lahir pada tahun 1254 dari keluarga pedagang Venesia. Sebagai seorang remaja, ia berangkat dengan ayah dan pamannya dalam perjalanan bisnis ke Timur. Namun, ketiganya menjadi terlibat dalam hal-hal yang lebih dari sekedar usaha dagang mereka, dan itu memakan waktu 24 tahun sampai mereka menginjakkan kaki di Eropa lagi.
Setelah berangkat dari Venesia, Polo melewati Israel modern, Turki, Irak, Iran, Afghanistan, dan Tajikistan; mereka melintasi Taklamakan dan gurun Gobi. Begitu mereka sampai di ibukota Dinasti Yuan, mereka disambut oleh Kubilai Khan (cucu Jenghis). Khan, yang sebelumnya bertemu dengan ayah dan pamannya, sekarang bertemu dengan Polo termuda dan menjadikannya utusannya. Kepercayaan awal ini mengarah pada penunjukan jangka panjang yang memungkinkan Marco Polo menjelajahi Tiongkok dan Asia Tenggara selama 17 tahun dengan paspor VIP, melihat tempat dan hal-hal yang belum pernah dilihat orang Barat sebelumnya.
Pengalamannya terdengar jauh lebih menyenangkan daripada satu dekade lebih yang dihabiskan Zhang Qian sebagai tawanan. Namun, Marco Polo sangat disukai oleh Khan sehingga bertahun-tahun kemudian, ketika dia ingin kembali ke rumah, permohonannya ditolak lagi dan lagi.
Akhirnya, Marco diizinkan pulang. Namun ketika dia kembali pada tahun 1295, dia menemukan Venesia sedang berperang. Marco menjadi komandan kapal, tetapi segera mendapati dirinya, seperti paralelnya yang orang Tiongkok, ia mendekam di penjara.
Itu tidak membuang-buang waktu. Penjara adalah tempat Polo (bersama dengan teman satu sel penulis) menyusun naskah perjalanan epiknya.
The Travels of Marco Polo mendeskripsikan geografi Asia dan adat istiadat budaya. Polo berbicara tentang porselen dan bubuk mesiu, "batu yang terbakar seperti kayu" (batubara), ibu kota besar dengan "istana terbesar yang pernah ada" dan ruang makan yang dapat menampung 6.000 orang, mata uang kertas dan layanan pos kekaisaran, sistem kanal yang luas , produksi besi dan garam yang luar biasa, buku-buku bersampul tipis dan pakaian sutra, serta gajah, buaya, dan monyet. Namun, pada akhirnya, Marco Polo menegaskan: “Saya hanya memberi tahu setengah dari apa yang saya lihat.”
Perjalanan memberi orang Eropa pandangan komprehensif pertama mereka akan Tiongkok dan negara-negara Asia lainnya. Buku itu menjadi sangat populer, dan dianggap sebagai salah satu catatan paling berharga tentang dunia luar pada saat itu. Dikatakan bahwa, lebih dari satu abad kemudian, seorang pria bernama Christopher Columbus membawa salinan dalam perjalanannya sendiri.
Jadi, inilah dua pria—satu yang pergi dari Timur ke Barat dan satu dari Barat ke Timur—yang memulai perjalanan berbahaya yang masing-masing memakan waktu dua setengah dekade, dan membawa kembali ke negara mereka pengetahuan menarik tentang dunia menakjubkan yang mereka lihat. Seribu tahun terpisah, Zhang Qian dan Marco Polo dengan cara melintas jalan, mencerahkan dan menginspirasi dalam peran mereka sebagai utusan penemuan lintas budaya.
Ini adalah pelantikan kesepuluh dan terakhir dalam seri karakter paralel kami. Apakah Anda memiliki seorang favorit? Satu pasang yang menurut Anda yang seharusnya kami sertakan? Beri tahu kami di komentar di bawah. Oh, dan bersiaplah untuk bonus minggu depan.
